临床上一般可将痛风分为四个时期来描述，包括无症状的高尿酸血症、急性痛风性关节炎、痛风发作间歇期、慢性痛风性关节炎。在第二期至第四期有可能发生肾结石。
1 无症状的高尿酸血症期
无症状型高尿酸血症期指的是尿酸值虽然很高，但是没有痛风的阶段。其中10%-40%的病人在第一次痛风发作前有过一次或数次肾绞痛发作史，也可能有肾功能损害，如蛋白尿、血尿、显微镜下红细胞尿。但诊断痛风应有尿酸盐沉积和组织炎症反应，而不仅有高尿酸血症和肾结石。即使尿酸值超过标准值7.0毫克每分升，也不一定会立即引发痛风或尿路结石等疾病。大部分病人可终身患有高尿酸血症，仅小部分发生临床痛风。好多人平时不体检，没有办法掌握自己的尿酸值，只有出现急性关节炎的症状后才得知自己患有高尿酸血症，如未作实验室检查，往往漏诊。
在此时期的病人血清中的尿酸浓度会增高，但并未出现关节炎、痛风石或尿酸结石等临床症状。有些男性病人会在青春期发生此种病状，且有可能有痛风家族史，女性病人则较常在停经期才出现。无症状的高尿酸血症可能终身都会存在，但也可能会转变成急性痛风性关节炎或肾结石;临床大多数的无症状高尿酸血症病人会先发生痛风症状，再转变为其他情形。
一般认为，对无症状高尿酸血症无需治疗，但并不是不管它。因为长期的高血尿酸，有可能造成尿酸结晶和尿酸盐结晶在肾盂、输尿管或肾小管及肾间质处沉积，造成肾损害，引起肾结石。所以应该寻找引起高尿酸的原因，如利尿药、降血压药、化疗药等药物因素及肾病、血液病、糖尿病等，找出原因，同时应避免肥胖、高嘌呤及高热量饮食、酗酒、过度疲劳、精神紧张、创伤、湿冷等诱发因素。当有下列几种情况时，则应考虑治疗：有痛风临床症状、有痛风家族史。
2 急性痛风性关节炎期
身体一直没有任何症状，但突然某一天，大脚趾根部等处产生剧痛，这种急性关节炎发作的时期被称为“急性痛风性关节炎期”。急性发作的痛风病是痛风患者的第二阶段反应，也是痛风病的主要症状表现。第一次发作的患者在脚的第一大拇趾的跖趾关节者占60%，或是手指关节，脚踝关节。这一时期，患处有类似于骨折的表现，皮肤表面有紫红色的肿胀，同时还可能伴有灼烧感，令人感觉不适。关节炎产生的疼痛使人无法正常入睡，并且行走困难。
诱发因素：
85%病人都能找到诱发因素，如饮食过度、局部外伤、体力或脑力劳动过度、受冷、潮湿、过度激动、感染、外科手术及某些药物应用(如丙磺舒、利尿剂、皮质激素、贡剂、酒石酸麦角胺)等。
前期症状：
第一次发作时症状较为突然，以后发作时70%病人都会有前驱症状，如局部不适感、下肢静脉曲张、头痛、失眠、易怒、疲劳、不能胜任工作、腹胀、嗳气、便秘或腹泻、肾绞痛等。
此时期的病人会在受累关节部位出现剧痛症状，在病发的早期较常侵犯单一关节(占90%)，其中约有半数发生于脚掌骨关节跗跖关节，因此病人疼痛难忍，无法穿上鞋子，发展到后来，也很有可能会侵犯到多处关节，有时也可能只侵犯其他部位。痛风常犯部位包括大脚趾、脚背、脚踝、脚跟、膝、腕、手指和肘等部位，但其他部位也会发作。对应注意诊断的重点，要保持高度的警觉性，切勿以为其他部位的疼痛一定不是由于痛风引起的。
急性关节炎第一次发作多数于凌晨1-2点，94%在单个关节，累及下肢达95%-98%。远端关节占90%，半数以上病人第一次累及大脚趾的跖趾关节内侧面，严重过敏时，盖上被褥即可有疼痛感，往往因脚的大拇指夜间突然发作而痛醒。局部有红、肿、痛、热、静脉曲张，触之剧痛，向下肢放射，至白天可好转，但局部体征反而加剧。第二天凌晨疼痛重新加剧，局部皮肤由红色转变为蓝紫色，有凹陷性水肿。一般持续3-20天左右，症状逐渐减轻，局部体征好转，消肿，皮肤出现皱纹、脱屑。全身情况和局部体征发展平行。一般体温正常或低热，有时也可高达39℃以上，伴有寒战、全身不适、头痛易怒、心动过速、腹痛、肝脏肿大、明显多尿，尤其在急性期发作后。尿酸值在发作前数天降低，发作末期明显增高，发作停止后进一步升高，然后逐渐恢复到正常的水平。发作期血沉增快，一般为30-50㎜/h，偶见50-100㎜/h，白细胞增高伴中性白细胞增多。临床上，病人在就寝前可能并无任何异样，但痛风发作时所引起的剧痛可能会使病人从睡梦中痛醒，且在受累关节出现严重红、肿、热、痛现象，令人疼痛难耐，症状会加重，发冷和颤抖现象也会随之加重，最痛时犹如撕裂般，令人无法忍受，而后症状慢慢减轻。
由于局部会出现红、肿、热、痛，且常伴随发烧症状，有些病人还可能出现关节肿大、积水，且抽取积水时呈黄浊液体，因此有时会被误诊为蜂窝组织炎或细菌性关节炎。
在急性发作期，医院主要用秋水仙碱、非甾体类抗炎药等药物，服用这类药物后，会引起血尿酸浓度的突然降低，使关节中早已存在的尿酸钠结晶释放、溶解，随后又会出现一个短暂高尿酸血症和痛风的发作期。所以，在服用秋水仙碱、非甾体类抗炎药等药物控制一段时间后，再用抑制尿酸生成或排尿酸的药物，并且与秋水仙碱、非甾体类抗炎药如戴芬、芬必得或瑞力芬等合并用药一段时间。这时，秋水仙碱的用量可减至0.5-1毫克，非甾体类抗炎药也用较小的剂量，一旦有急性发作的先兆症状，则可适当加大剂量。
3 痛风发作间歇期
当痛风第一次发作以后，就有很高的概率出现第二次，第三次......而在尚未进入下一次急性痛风性关节炎期的时间，就成为痛风发作间歇期。这个阶段可以说是在痛风的四个阶段中，患者最轻松的一段时间。一般来说患者在这个阶段时，几乎没有任何症状，也不会特别感到疼痛，导致患者很容易就掉以轻心。
在急性痛风性关节炎期过后，虽然痛风消失了，但若没有将血液中尿酸维持在标准值以下，沉积在关节处的尿酸盐结晶并不会因此消失，它会停留在原处，等待下一次的发病，这时，只要体内尿酸值一升高，痛风就会再次找上我们。
大多数病人一生中反复发作多次，某些病人发作后从未复发，多数病人的发作间隔时间为6个月至一年。少数病人的发作间隔时间可长达5-10年。据有关资料报道在第一年内复发的为62%，第一年至第二年复发的为16%，第二年至第五年复发的为11%，第五年至第十年复发的为4%，有7%的随访病人在10年或10年以上并未复发。对于未用抗高尿酸药物治疗的病人，其发作次数会比较频繁，至晚期时，还会累计多关节，病情重，持续时间长，缓解慢。在间歇期仅根据痛风病史和高尿酸血症来诊断比较困难，但抽取跖趾关节液体，如能找到尿酸盐结晶，将有利于诊断。
痛风发作间歇期长短不等，可能会持续一两天或几周。有一部分病人很幸运，他们的痛风会自然消失，不再复发，但是大多数病人会在一年内复发。反复发作后发展为多关节性，病情严重，发作期较长，且伴随着发烧。
有些人会问，难道沉积的尿酸盐结晶就永远留在原处，影响我们一辈子吗?其实，如果我们可以把尿酸值一直维持在标准值以下，尿酸盐结晶还是有可能会由沉积处释出再次溶解于血液之中，并通过尿液排出体外。若能够如此，自然也就可以延缓下次痛风发作的时间了。
对于痛风患者来说，无论哪种疾病，都应该遵循“预防胜于治疗”的原则，如果在这个阶段没有好好控制血尿酸，就很有可能会进入下一个阶段“慢性痛风性关节炎期”。
4 慢性痛风性关节炎期
初期的痛风，大部分只发生在大脚趾脚踝的关节处，但随着多次、反复的发病，体内多余的尿酸不仅会蓄积在关节腔内，还会向皮下组织慢慢沉积，患者就进入了慢性痛风性关节炎期，主要表现为痛风石、慢性关节炎、尿路结石及痛风性肾病。
在这个阶段的患者，一旦发生痛风的症状，就不像之前那样只发生在单一关节处，而是全身上下，只要有尿酸盐结晶的地方，都有可能诱发痛风，虽然这时候的疼痛，会比急性痛风性关节炎期稍微轻缓一些，但相对的时间会延长许多。
痛风石是第一次急性关节炎发作后未得到及时有效的治疗，被耽搁了十余年后产生的特征性改变。一旦形成痛风石，肾功能损害、糖尿病、高血压等生活习惯病的发病风险就会增加，同时心肌梗死，中风等危及生命的并发症也可能被引发。有些患者甚至因为害怕被取笑或他人异样的眼光，而变得不敢出门，心理受到影响，甚至会产生忧郁症等心理疾病。
痛风石形成过程隐匿，小的不能触及，大的肉眼可见。痛风石出现的时间是在痛风发病后的3-42年，平均出现时间为十年。少于5年就有痛风石的人比较少见。10年后约一半病人有痛风石，以后逐渐增多，20年后只有28%的病人无痛风石，下肢功能障碍者达24%。尿酸沉积在关节内和关节附近，与血尿酸浓度密切相关。出现的部位按频率依次为耳轮、手、足、肘、膝、眼睑、鼻唇沟。比较少见的部位有脊椎关节、心肌、二尖瓣、心脏传导束和咽部等。初期形成的结石较软，表皮呈红色，内含乳白色液体，其中有尿酸钠结晶。数周内，急性症状消失，形成较硬的痛风石，并逐渐增大，使关节受到破坏，出现僵直或畸形症状，关节活动受限。痛风石可以溃烂，形成瘘管，化脓较罕见。
朱红梅专家慢性关节病经过10-20年演变，累及上下肢诸多关节受损。由于痛风石的不断增大增多，尿酸盐沉积于软骨及关节周围结缔组织，纤维组织增生，骨质破坏，导致关节僵直、畸形，可出现假性类风湿性关节炎样关节，使功能完全丧失。
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